Où en est le projet One Laptop Per Child ? Que devient le XO ce petit ordinateur vert révolutionnaire ? Que devient Sugar, la plate-forme pédagogique qui anime l’ordinateur ?
A l’heure où le projet ne fait plus les grands titres de l’actualité, cet article a pour vocation de faire un petit état des lieux et d’évoquer les perspectives d’avenir que ce soit sur le plan matériel et sur le plan logiciel.

OLPC et Sugar aujourd’hui

Pour être complètement honnête il faut d’abord reconnaître que la promesse de départ n’a pas été tenue. L’ambition folle de Nicholas Negroponte était que des millions d’ordinateurs XO se diffusent dans le monde à un rythme effréné: 1 million de machine par mois dans certaines prévisions (!) et que cela permette de faire baisser son prix à 100$. D’où le fameux « Ordinateur à 100$ ».
Or, les chiffres actuels seraient plutôt de 3 millions à 3 millions et demi de machines déployées au total et à ce jour le prix de vente du XO reste aux alentours de 200$. Bien sûr entre temps le hardware de la machine a beaucoup évolué et la dernière évolution du XO, le XO-4, est une machine beaucoup plus puissante et mieux fournie (dual-core, écran tactile, micro-HDMI, …).
L’autre machine OLPC, la XO tablet initialement vendue à 150$ – maintenant bradée à 50$ -, et complètement ratée n’a eu aucun succès. Même si nous n’avons pas les chiffres exacts de vente, on peut estimer sa diffusion a à peine quelques dizaines de milliers d’exemplaires.
Les deux machines sont néanmoins toujours disponibles pour les déploiements qui le souhaitent et peuvent être produites sur demande.
S’il n’y a plus de déploiement de plusieurs milliers de machines comme nous avons pu le voir en Uruguay ou au Rwanda il y a quelques années, il y a toujours une petite activité de déploiement OLPC notamment en Amérique Centrale (par exemple récemment en République Dominicaine) et certains déploiement comme le Canada ou l’Australie restent très actifs.

Sugar, la plate-forme pédagogique libre installée sur le XO n’a eu de cesse d’évoluer sous l’égide du SugarLabs qui est une communauté séparée de la fondation OLPC. Animée par une distribution Fedora, Sugar continue à suivre les évolutions de celle-ci. La dernière version de Sugar, la version 0.106 s’appuie ainsi sur la toute récente Fedora 23. Chaque évolution de Sugar apporte également de nouvelles fonctionnalités et l’ « App Store » de Sugar contient plus de 500 activités différentes dont de nombreuses proposées par des enfants ayant grandi avec l’ordinateur XO !

Sugar continue à être adapté pour l’ordinateur XO et fonctionne donc parfaitement sur toutes les déclinaisons du XO: XO-1, XO-1.5, XO-1.75 et XO-4.
Sugar est également accessible depuis les distributions GNU/Linux et depuis une clé USB bootable avec Sugar On A Stick.

Quelle machine pour demain ?

Au lancement du projet OLPC, l’ordinateur XO a été un réel tremblement de terre sur le marché du PC. Faire un ordinateur portable bon marché semblait une utopie. Le XO a même créé un nouveau marché celui de ces mini-ordinateurs appelés « NetBook » dont le plus célèbre dans le grand public fut le fameux petit Eee PC d’Asus.
Mais depuis, le marché du Netbook a complètement disparu car pour les particuliers, la petite machine pas chère qui évite d’avoir un PC lorsqu’on veut juste surfer sur Internet est devenue… la tablet. Le marché des tablets a effectivement explosé parce qu’il apporte cette simplicité d’utilisation et cette instantanéité qui manque à un ordinateur.
Et dans l’éducation, c’est la même chose, une espèce d’unanimité semble se faire pour considérer que la tablet est l’outil idéal pour l’éducation. C’est hautement discutable car c’est notamment nier l’importance du clavier pour la production d’écrit mais c’est à minima un phénomène de mode indiscutable. Quelle municipalité ne rêve pas d’équiper toutes ses écoles primaires d’une tablet pour chaque enfant ?

Le XO peut-il lutter contre cette vague de fond ? Fort judicieusement le XO-4 intègre un écran tactile et peut même être démarré sur Android (au lieu de Sugar) même si à notre connaissance, il n’y a pas de déploiement qui utilise cette fonctionnalité. Hélas, ce n’est pas suffisant, le XO-4 reste un PC et est hélas trop peu diffusé pour qu’il bénéficie d’un véritable engouement. Pire, la fondation OLPC n’a plus les moyens d’investir sur son évolution et il est fort probable que ce soit une machine qui n’ait pas de successeur. La stratégie de développement que la fondation OLPC a adoptée pour la XO Tablet – entièrement sous-traitée – confirme cette probabilité.
Bien évidemment, la très mauvaise XO Tablet, n’a également aucune chance de s’imposer non plus et son plus grand défaut – impardonnable à nos yeux – est en plus de proposer un système entièrement fermé à des années lumières du concept d’éducation libre et ouverte qui est dans les gènes du projet OLPC.

S’il n’y a donc pas grand-chose à attendre sur le hardware du côté de la fondation OLPC, un espoir est né l’année dernière grâce à une communauté locale, One Education (anciennement OLPC Australie). Le XO Infinity – rebaptisé « Infinity » tout court pour éviter les conflits avec la fondation – est une tablet/ordinateur modulaire destinée aux enfants.

L’Infinity reprend la forme du XO mais le clavier est détachable pour disposer d’une véritable tablet. Autre point fort du Infinity, comme le XO, il est modulaire. Via un intelligent mécanisme de hub micro-USB, la caméra, la batterie, le processeur et le clavier peuvent facilement être changés en cas de panne ou pour les faire évoluer.

Actuellement à l’état de prototype fonctionnel (j’ai pu personnellement assister à une démonstration de son fonctionnement), l’Infinity fait l’objet d’une campagne de financement participatif sur Indiegogo pour le grand public. Et parallèlement, One Education, fort de son expérience de déploiement de plusieurs milliers de XO dans les écoles en Australie collecte des promesses d’achat des écoles (plus de 350 000$ récoltés à ce jour) pour financer le développement de la machine.
L’Infinity est pour l’instant vendu 269$. Comme le XO-1, il fait même l’objet d’un programme Give One Get One pour recevoir une machine en finançant une autre pour un enfant défavorisé.
Il est intéressant de constater qu’à la différence du XO, l’Infinity a la vocation d’être accessible au plus de monde possible et est donc vendu au grand public, pas uniquement à des déploiements. Nous ne serions d’ailleurs trop vous conseiller de participer à la campagne de financement Indiegogo, c’est le cas pour OLPC France qui a d’ores et déjà commandé 10 machines.

Quelle plateforme pour demain ?

Il faut reconnaître qu’en étant limité au XO, Sugar est une plate-forme de niche. Son ouverture à toute distribution GNU/Linux le rend plus accessible, encore plus lorsqu’il s’exécute sur une clé USB bootable puisqu’il n’est alors pas nécessaire d’installer GNU/Linux sur la machine. Néanmoins cela ne le rend pas exécutable sur une tablet qu’elle soit Android ou sur iOS, cela ne répond donc pas au problème de l’évolution des plateforme matérielles aujourd’hui.
C’est cette fois d’OLPC France que vient l’espoir de résoudre le problème. En effet, en 2014 je me suis lancé dans le pari un peu fou d’imaginer que Sugar pourrait s’exécuter sur n’importe quelle machine. Deux ans plus tard, grâce à une dizaine d’autres contributeurs, le rêve commence à se concrétiser à travers Sugarizer. Sugarizer reprend les fondamentaux de Sugar mais les propose sous forme Web. Sugarizer intègre ainsi toutes les fonctionnalités qui font les spécificités de Sugar (une interface unique, le journal, la collaboration, …) et intègre également une vingtaine d’activités qui ont déjà fait la joie des enfants sur le XO (Memorize, Record, TurtleJS, Paint, Physics, TamTam, …). Sugarizer vous donne l’impression bizarre d’être sur Sugar sans être sur un ordinateur XO. Sugarizer est disponible pour tous les navigateurs et sur les principaux « stores » du marché (App Store, Google Play, …): voir ici.

Mieux: les activités développées pour Sugarizer s’appuyant sur Sugar-Web, créé à l’origine sur Sugar, elles peuvent toutes être exécutées de la même manière sur Sugar et sur le XO.
Actuellement en béta, Sugarizer est amené à s’enrichir et se perfectionner dans les mois qui viennent.

Le futur c’est maintenant

L’espoir du projet OLPC était d’offrir une meilleure éducation à tous les enfants du monde. Cette utopie a abouti à la création d’une machine incroyable, l’ordinateur XO, et une plate-forme pédagogique unique, Sugar. Mais cette utopie a aussi réuni une communauté mondiale d’hommes et de femmes qui ont crû et continuent à croire qu’il est possible de changer le monde par l’éducation et les nouvelles technologies. C’est fantastique de constater que c’est de cette énergie qu’émergent aujourd’hui les projets matériels (le « XO » Infinity) et logiciels (Sugarizer) capables de faire vivre cette utopie au-delà du projet OLPC.
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